L'intoxication aux cyanures se fait le plus souvent par inhalation de fumées ou de vapeurs en contenant (fréquemment retrouvés dans les fumées d'incendie par dégradation thermique de nombreux plastiques). L'intoxication aiguë est une urgence, les cyanures entraînant une hypoxie tissulaire (défaut d'apport d'oxygène). Les symptômes sont plus ou moins marqués selon l'importance de l'intoxication : maux de tête, vertiges, agitation, confusion ; puis difficultés à respirer, perte de connaissance, convulsions ; acidose métabolique , constante ; arrêt cardio-respiratoire puis décès ; chez les survivants, il existe fréquemment des séquelles neurologiques sévères. L'intoxication chronique varie selon les cyanures en cause : irritation cutanée et des muqueuses, toxicité hépatique et rénale avec l'acrylonitrile, parfois simples maux de tête avec vertiges et sensation d'oppression thoracique, augmentation de volume de la thyroïde avec hypothyroïdie ...