La carence en magnésium ou hypomagnésémie n'a de traduction clinique que lorsqu'elle est sévère. Elle est définie par une concentration plasmatique de magnésium inférieure à 0,70 mmol/l (17 mg/l). Chez le nouveau-né, les chiffres sont, en moyenne, de 19 mg/l pour le magnésium sérique et de 56 mg/l pour le magnésium globulaire. Elle se manifeste par des contractures, tremblements et fasciculations musculaires, par une fatigue, une tétanie , rarement par des convulsions . Ces manifestations s'expliquent par les relations étroites qui existent entre le magnésium, le calcium et le potassium : la baisse de magnésium fait baisser le calcium (hypocalcémie ) et le potassium (hypokaliémie ). Les principales causes de déficit en magnésium sont les fuites : digestives (diarrhées sévères, malabsorption ...) rénales (prise de médicaments diurétiques ou toxiques pour le rein, acidocétose diabétique ...).