L'obstruction complète des voies biliaires est responsable d'une rétention biliaire ; elle est la conséquence d'un obstacle sur les voies principales d'excrétion de la bile (canal hépatique, canal cholédoque), soit par la formation d'un calcul (ithiase ), soit par compression d'un organe de voisinage, tumeur maligne (cancer de la tête du pancréas...) ou bénigne... Elle se manifeste d'abord par des douleurs de la région sous-hépatique, évoquant des coliques hépatiques, ainsi que par la survenue d'un ictère par rétention. Dans la majorité des cas, la stase biliaire est à l'origine d'une infection avec fièvre pouvant être élevée, frissons et sueurs.