La surrénale est une petite glande située au pôle supérieur de chaque rein. On en distingue la partie externe (corticosurrénale) et la partie interne (médullosurrénale). Chacune de ces parties est une glande à part entière, sécrétant chacune des hormones différentes : la corticosurrénale sécrète les corticoïdes, l'aldostérone et des androgènes, la médullosurrénale sécrète l'adrénaline et la noradrénaline. La sécrétion hormonale surrénalienne est sous la dépendance d'une hormone stimulante produite par l'hypophyse : l'ACTH. On distingue les insuffisances surrénaliennes : primitives (les causes infectieuses et celles liées à des maladies auto-immunes sont les plus fréquentes) ; secondaires à une insuffisance de production d'ACTH soit par lésion hypophysaire, soit du fait d'un traitement prolongé par des corticoïdes. L'insuffisance surrénalienne, qu'elle qu'en soit la cause, entraîne une diminution de la sécrétion des hormones surrénaliennes avec ses conséquences rénales, cardiaques, cutanées... Dans les cas d'insuffisance surrénalienne aiguë, l'évolution peut se faire rapidement, en l'absence de traitement, vers l'installation d'un état de choc puis vers le coma et le décès.