L'insuffisance respiratoire peut être définie comme une incapacité ou une diminution des capacités du poumon d'assurer une oxygénation normale du sang artériel (hypoxémie) ainsi qu'une élimination du gaz carbonique. Selon son mode évolutif, en relation avec la maladie qui en est à l'origine, elle peut être aiguë ou chronique avec des manifestations cliniques variables mais avec des constantes qui sont l'essoufflement, l'augmentation des fréquences respiratoire et cardiaque.