Vingt-six départements sont placés en vigilance orange canicule à partir de jeudi avec l'intensification d'une vague de chaleur qui déferle sur la France et pourrait culminer à 40°C localement ces prochains jours.

Ces départements couvrent une large zone allant de la région parisienne au Puy-de-Dôme et la Haute-Savoie, précise Météo-France dans son bulletin de 16H00.

"Les températures augmentent sur le pays jour après jour jusqu'en fin de semaine", prévient Météo-France. Mercredi, l'établissement a relevé 37,3°C à la fois à Vinsobres (Drôme), Lavaur (Tarn) et Saint Côme d'Olt (Aveyron). 

L'indicateur thermique national, une moyenne quotidienne de températures diurnes et nocturnes, a atteint 23,6°C, selon une valeur provisoire, faisant officiellement débuter la vague de chaleur, à laquelle les météorologues donnent une définition précise. 

Avec un nouvel afflux d'air chaud en fin de semaine, "les 40°C pourraient être atteints sur plusieurs régions de l'Ouest à la vallée du Rhône, voire en Île-de-France" dimanche - jour de la Fête de la musique - et lundi.

Pour "préserver la santé des participants" et ménager les services de secours, le département du Maine-et-Loire a décidé d’annuler la Fête du Vélo en Anjou qui devait attirer dimanche quelque 25.000 participants.

A Paris, la mairie autorise dès mercredi la baignade dans une portion du canal Saint-Martin, dans l'est de la capitale, pour en faire un "véritable outil de rafraîchissement".

La France va subir sa première vague de chaleur de l'année, la 52e depuis 1947, alors que les occurrences se multiplient sous l'influence du changement climatique alimenté par l'utilisation massive des énergies fossiles. En Europe, l'Espagne et le Royaume-Uni sont aussi sous la menace de très fortes températures.

C'est le deuxième épisode de chaleur en quelques semaines qui touche la France, frappée en mai par des températures inédites pour le mois.

Le pays est confronté à "des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, de plus en plus nombreuses et de plus en plus intenses aussi, signe manifeste du changement climatique", souligne Matthieu Sorel, climatologue à Météo-France.

- "Pression" -

La canicule touche les épreuves du baccalauréat. Mercredi et jeudi sont les jours d'épreuves de spécialités en terminale. 

"Pendant les épreuves, c'est une pression supplémentaire de devoir gérer son énervement, son niveau de fatigue" reconnaît auprès de l'AFP Elina Hermann, une lycéenne de 18 ans qui passe mercredi son épreuve de SVT au lycée Saint-Exupéry, dans le quartier de la Croix-Rousse à Lyon.

Bermudas, T-shirts et vêtements amples, parfois courts ont été les uniformes des étudiants à l'entrée de cet établissement alors que la température abordait les 20°C vers 07H30.

Le ministre de l'Education, Edouard Geffray, a annoncé mardi que les oraux du bac pourraient être reportés localement, de "quelques heures ou de quelques jours". Dimanche, il avait déjà affirmé souhaiter qu'"aucun examen" ne se déroule les après-midi. 

"On est dans l'impréparation la plus totale", dénonce pourtant François Tessier, professeur d'histoire-géographie dans un lycée de Vierzon (Cher) et président du Snalc Orléans-Tours, selon qui "on n'a rien ", excepté " quelques bouteilles d'eau" et " éventuellement un malheureux ventilateur par salle ".

Les fortes chaleurs ralentissent aussi l'activité économique, notamment la production d'électricité. EDF envisage ainsi des baisses de production dans deux centrales nucléaires de la région Auvergne/Rhône-Alpes, au Bugey (Ain) et à Saint-Alban (Isère), pour limiter le réchauffement du Rhône.

Sur les rails, plusieurs lignes sont affectées. En prévision de pannes potentielles de climatisation, la SNCF a supprimé jeudi et vendredi plusieurs trains Intercités.  

- Stores et volets -

Dans la nature, les oiseaux ou les petits mammifères peinent à réguler leur température quand la chaleur devient accablante. Et le printemps, "moment de l'élevage des jeunes", représente "une phase critique", souligne Grégoire Loïs, ornithologue au Museum national d'histoire naturelle.

"Un événement d'extrême thermique en septembre n'a pas le même impact qu'au mois de mai ou juin", remarque le scientifique.

Critiqué par l'opposition pour son "impréparation" lors du précédent épisode de chaleur, le gouvernement entend montrer sa mobilisation. 

La ministre de la Transition écologique, Monique Barbut, a présenté mercredi un "premier bilan" du Plan national d'adaptation au changement climatique (PNACC), censé préparer la France à un réchauffement pouvant aller jusqu'à +4°C d'ici 2100.

"La France se place comme l'un des pays pionniers en matière d'adaptation" mais "pour autant, le chemin que nous devons parcourir est très long", a-t-elle dit.

A cette occasion, son collègue de la Ville et du Logement, Vincent Jeanbrun, a annoncé une série de mesures pour accélérer l'adaptation des logements: facilités pour installer stores et volets dans les copropriétés ou TVA réduite pour les pompes à chaleur air/air.