Le pape Léon XIV doit être hospitalisé mardi à Rome pour subir une intervention chirurgicale visant à lui retirer un nodule d'un poumon, une opération généralement considérée comme peu risquée par les spécialistes.

Le souverain pontife, âgé de 71 ans, se rendra en fin de matinée à l'hôpital Gemelli, qui accueille les séjours médicaux des papes depuis le pontificat de Jean-Paul II dans les années 1980.

Cette intervention, destinée à extraire une petite excroissance dans le poumon, constitue la première alerte de santé pour le pape américain depuis son élection à la tête de l'Église catholique, le 8 mai 2025.

Dimanche, à l'issue de la prière de l'Angélus, Léon XIV avait annoncé que ce nodule avait été découvert "à un stade très précoce" lors de récents examens médicaux, une annonce qui avait surpris les fidèles rassemblés sur la place Saint-Pierre et les catholiques du monde entier.

"Les médecins jugent opportun d'intervenir et donc, suivant leurs conseils, j'ai décidé de me faire opérer pour le retirer", avait expliqué le souverain pontife. Une transparence inhabituelle au Vatican où la communication sur la santé des papes est traditionnellement verrouillée, malgré les efforts de son prédécesseur argentin François, décédé en avril 2025, pour davantage d'ouverture.

Saconvalescence pourrait durer environ une semaine, a fait savoir le Saint-Siège. Tous ses rendez-vous ont été annulés jusqu'au 20 octobre, dont une grande messe mercredi pour la clôture d'une assemblée mondiale sur la famille, pour laquelle il sera remplacé par le nouveau doyen des cardinaux, le cardinal Tagle.

Le pape séjournera dans une suite spéciale située au dernier étage du Gemelli, équipée d'une petite chapelle, d'une cuisine et d'une salle de réunion pour le personnel médical, où François avait été hospitalisé quelques semaines avant sa mort.

Né à Chicago, Robert Francis Prevost est considéré comme étant globalement en bonne santé et apprécie le sport, notamment le tennis, qu'il continue de pratiquer régulièrement.

Marco Scarci, un spécialiste de la chirurgie thoracique au Royaume-Uni, a déclaré à l'AFP qu'il ne s'agissait pas d'une "opération particulièrement risquée" et qu'il s'attendait à ce que le pape se remette rapidement, même si "cela pourrait lui prendre jusqu'à trois mois pour retrouver son niveau de forme physique d'avant l'opération".

Le calendrier est serré : Léon XIV doit effectuer un long voyage officiel en Uruguay, en Argentine et au Pérou du 6 au 17 novembre, une tournée très attendue au programme particulièrement chargé.

- Pronostic "très positif" -

La plupart des nodules pulmonaires sont bénins, c'est-à-dire non cancéreux, mais un faible pourcentage d'entre eux peut constituer un signe précoce decancer du poumon.

Un petit nodule est appelé "coin lesion" en anglais ou "lésion en pièce de monnaie" car, sur les radiographies, il ressemble à une pièce ronde, a expliqué à l'AFP le professeur Federico Venuta, chef du service de chirurgie thoracique de l'hôpital Policlinico Umberto 1 de Rome.

Les petits nodules ne provoquent généralement pas de symptômes mais les plus gros peuvent entraîner un essoufflement, des douleurs thoraciques et unetoux persistante, parfois accompagnée de sang.

Le nodule dans le poumon du pape a été découvert lors d'examens de routine et non à la suite de symptômes, a précisé le Vatican à l'AFP.

Ces nodules "peuvent correspondre à toute une série de lésions bénignes – inflammatoires, infectieuses, auto-immunes ou congénitales – ou bien être malignes", selon le professeur Venuta.

L'ablation du nodule peut être réalisée sous anesthésie générale, le patient respirant à l'aide d'un tube.

"Souvent, on peut accéder à la lésion par voie externe ou interne, par exemple par biopsie guidée par imagerie ou par endoscopie", a ajouté le Dr Venuta. 

Même si le nodule s'avérait ne pas être bénin, le pronostic du pape serait "très positif", a-t-il estimé. "Pour une personne en bonne santé générale, le pronostic d'uncancer du poumon détecté à un stade aussi précoce (...) est absolument favorable."

Concernant le voyage en Amérique du Sud, le Dr Venuta a précisé qu'"en règle générale, il est recommandé d'éviter les voyages en avion pendant une vingtaine de jours après ces interventions chirurgicales, même si une certaine souplesse est évidemment possible".